Grande parte do acervo cultural de São Luís está reunida no Centro Histórico, tombado pela Unesco e que ocupa quase todo o bairro de Praia Grande. O casario colonial - cerca de três mil construções - predomina na paisagem, conduzindo a uma viagem ao século 18, quando os portugueses tomaram a cidade dos franceses. Para circular por ali, reserve uma tarde e caminhe sem pressa, observando os detalhes das fachadas dos sobrados restaurados que se espalham por ruas de pedra, becos, ladeiras, praças e largos. Ao anoitecer, observe o charme das luminárias de época.
Os famosos azulejos portugueses - há também exemplares franceses, belgas e alemãs - que decoram os prédios do Centro Histórico não se limitam às funções estéticas. Aplicados na fachada das residências no século 19, foram fundamentais para a adaptação dos portugueses ao clima equatorial - ao refletirem a luz do sol, amenizavam o forte calor da região.